Het belangrijkste verschil tussen ionische en covalente bindingen is dat ionische bindingen voorkomen tussen atomen met zeer verschillende elektronegativiteiten, terwijl covalente bindingen voorkomen tussen atomen met vergelijkbare of zeer lage elektronegativiteitsverschillen.
Zoals voorgesteld door de Amerikaanse chemicus GNLewis, stelde hij voor dat atomen stabiel zijn als ze acht elektronen in hun valentieschil bevatten. De meeste atomen hebben minder dan acht elektronen in hun valentieschalen (behalve de edelgassen in groep 18 van het periodiek systeem); daarom zijn ze niet stabiel. Deze atomen hebben de neiging om met elkaar te reageren om stabiel te worden. Elk atoom kan dus een elektronische configuratie voor edelgas bereiken. Ionische en covalente bindingen zijn de twee belangrijkste soorten chemische bindingen, die atomen in een chemische verbinding verbinden.
