Het belangrijkste verschil tussen zware metalen en sporenelementen is dat de zware metalen meestal giftig zijn bij zeer lage concentraties, terwijl de sporenelementen niet giftig zijn bij lage concentraties.
Zware metalen zijn meestal materialen met een hoge dichtheid met hoge atoomnummers en atoomgewichten. Deze zijn zelfs in zeer lage concentraties giftig. Er zijn echter enkele niet-giftige zware metalen zoals goud, die niet giftig zijn vanwege de zeer niet-reactieve aard van het element. Sporenelementen daarentegen zijn micronutriënten die we in zeer kleine hoeveelheden nodig hebben voor de groei en ontwikkeling van ons lichaam. Daarom zijn dit voedingselementen.
