Het belangrijkste verschil tussen geconjugeerd zuur en geconjugeerde base is dat geconjugeerde zuren protonen doneren, terwijl geconjugeerde basen protonen accepteren.
In 1923 presenteerden twee wetenschappers, Bronsted en Lowry een theorie over zuur-base-gedrag. Volgens de Bronsted-Lowry-theorie is een zuur een protondonor en een base een protonacceptor. Daarom moet een molecuul om zich als een zuur te gedragen een protonacceptor tegenkomen. Aan de andere kant moet een molecuul om zich als basis te gedragen een protondonor tegenkomen. Daarom zouden voor een zuur-base-reactie zowel protondonoren als acceptoren aanwezig moeten zijn. Water kan echter zowel als zuur als als base werken. Wanneer water een proton accepteert, vormt het een hydroniumion en wanneer het een proton doneert, produceert het een hydroxide-ion.
