Het belangrijkste verschil tussen monogastrische en polygastrische spijsvertering is gebaseerd op de kenmerken van de maag. Dat is; het monogastrische spijsverteringssysteem heeft een maag met één kamer, terwijl het polygastrische spijsverteringssysteem een maag met vier kamers heeft.
Het spijsverteringssysteem is de belangrijkste factor die herkauwers onderscheidt van niet-herkauwers. Herkauwers zijn dieren met een maag met vier kamers. Niet-herkauwers daarentegen zijn dieren met een eenvoudige maag met een enkele kamer. Herkauwers ondergaan een langdurig herhaald verteringsproces. Daarom is de eis van een maag met meerdere kamers erg belangrijk bij herkauwers.
