Het belangrijkste verschil tussen polycyclische en polynucleaire aromatische koolwaterstoffen is dat de term polycyclische aromatische koolwaterstoffen de aanwezigheid beschrijft van twee of meer cyclische structuren die aan elkaar zijn gefuseerd, terwijl de term polynucleaire aromatische koolwaterstof de aanwezigheid van meer dan één atoom beschrijft.
De termen polycyclische aromatische koolwaterstoffen en polynucleaire aromatische koolwaterstoffen verwijzen naar dezelfde groep organische verbindingen die verschillende cyclische structuren bevat van koolstof en waterstof die met elkaar zijn versmolten en een groot organisch molecuul vormen. Het verschil tussen polycyclische en polynucleaire aromatische koolwaterstoffen ligt echter in de beschrijving die door elke term wordt gegeven; polycyclisch verwijst naar "vele cycli", terwijl polynucleair verwijst naar "veel atomen".
