De belangrijk verschil tussen kookpunt en smeltpunt is dat kookpunt de temperatuur is waarbij een vloeibare toestand verandert in zijn gasvormige toestand, terwijl het smeltpunt de temperatuur is waarbij een vaste toestand verandert in een vloeibare toestand.
Er zijn drie toestanden van materie: vaste toestand, vloeibare toestand en gasvormige toestand. Stoffen kunnen van de ene toestand in de andere veranderen als we de temperatuur van die stof variëren. Bij verhitting verandert gewoonlijk een vaste stof in zijn vloeibare toestand; en bij verdere verwarming verandert het in zijn gasvormige toestand. Als we daarentegen een gasvormige verbinding koelen, verandert deze in de vloeibare toestand, gevolgd door een vaste toestand bij verdere afkoeling. Er zijn echter enkele vaste stoffen die direct naar de gasvormige toestand kunnen gaan zonder door de vloeibare toestand te gaan (we noemen dit sublimatie), en vice versa.
