Het belangrijkste verschil tussen uniaxiale en biaxiale kristallen is dat uniaxiale kristallen een enkele optische as hebben, terwijl biaxiale kristallen twee optische assen hebben.
De optische as van een kristal is de richting waarin het licht zich door het kristal voortplant zonder dubbele breking. Alle lichtgolven die evenwijdig zijn aan deze as ondergaan geen dubbele breking. Met andere woorden, de lichtbundel gaat in deze richting met een snelheid die niet afhankelijk is van de polarisatie.
