De belangrijk verschil tussen sympathisch en parasympathisch zenuwstelsel is dat het sympathische zenuwstelsel verantwoordelijk is voor het beheersen van de reacties van het lichaam op waargenomen schade en het mobiliseren van de 'vecht- of vlucht'-reactie, terwijl het parasympathische zenuwstelsel verantwoordelijk is voor het beheersen van de homeostase en de' rest-and-digest”-reactie.
Het autonome zenuwstelsel is een zelfgestuurd systeem dat onder het perifere zenuwstelsel valt. Daarom reguleert het in feite de interne omgeving van het lichaam door commando's uit te wisselen tussen het perifere zenuwstelsel en organen om zo belangrijke lichaamsfuncties te behouden. Verder zijn er twee hoofdafdelingen in het autonome zenuwstelsel. Zij zijn; sympathisch zenuwstelsel en parasympathisch zenuwstelsel. Beide systemen werken gewoonlijk op hetzelfde orgaan en genereren dezelfde actiepotentialen, maar hun functies zijn verschillend en staan tegenover elkaar.
