De belangrijk verschil tussen carbonaat en bicarbonaat is dat het carbonaat-ion -2 elektrische lading heeft, terwijl het bicarbonaat -1 elektrische lading heeft.
Het menselijk lichaam produceert kooldioxide als bijproduct van het metabolisme. Het meeste van deze kooldioxide lost op in bloedplasma en is aanwezig in de vorm van bicarbonaat. Het carbonaat- en bicarbonaatsysteem is voornamelijk verantwoordelijk voor het op peil houden van de pH-waarde van ons bloed, en ze fungeren als buffer in ons bloed. Wanneer kooldioxide oplost in water, vormen zich bicarbonaat en koolzuur, en is er een evenwicht tussen deze soorten.
