Het belangrijkste verschil tussen gewervelde dieren en chordaten is dat de gewervelde dieren een belangrijk subfylum zijn van chordaten met een wervelkolom, terwijl de chordaten hoogontwikkelde dieren zijn met een notochord, een dorsaal zenuwkoord, faryngeale spleten, een endostyle en een post-anale staart gedurende een bepaalde periode van hun leven.
Gewervelde dieren vormen een belangrijke groep chordaten met betrekking tot het aantal soorten, evolutionaire verfijning en ook vele andere aspecten. Bovendien geloven veel mensen dat chordaten hetzelfde zijn als gewervelde dieren. Chordaten bevatten echter nog twee andere subphyla dan de gewervelde dieren. Ze zijn subphylum Tunicata (of Urochordata) en subphylum Cephalochordata. Daarom zijn niet alle chordaten gewervelde dieren, maar alle gewervelde dieren zijn chordaten. Daarom probeert dit artikel het bestaande verschil tussen gewervelde dieren en chordaten in detail te benadrukken.
