Het belangrijkste verschil tussen primair en secundair kinetisch isotoopeffect is dat het primaire isotoopeffect de isotopensubstitutie bij de verbroken binding beschrijft, terwijl het secundaire isotoopeffect de isotopensubstitutie beschrijft bij de binding naast de verbroken binding.
Kinetisch isotoopeffect of KIE verwijst naar de verandering in de reactiesnelheid van een chemische reactie na vervanging van een isotoop. Hier wordt een atoom in een reactant vervangen door zijn isotoop, zodat de reactiesnelheid anders zou zijn dan de beginsnelheid. Vervolgens kunnen we een waarde voor KIE bepalen door de snelheidsconstante voor de reactie met de lichte isotopisch gesubstitueerde reactant te delen van de snelheidsconstante voor de reactie met de zware isotopisch gesubstitueerde reactant. Daarom wordt KIE groter dan 1 beschouwd als een normaal kinetisch isotoop effect, terwijl KIE kleiner dan 1 wordt beschouwd als een omgekeerd kinetisch isotoop effect.
