Het belangrijkste verschil tussen TPN en sondevoeding is dat totale parenterale voeding of TPN verwijst naar de levering van alle dagelijkse voeding rechtstreeks in de bloedbaan, terwijl sondevoeding verwijst naar de levering van voeding via een buis die rechtstreeks naar de maag of dunne darm gaat.
Wanneer een persoon het risico loopt op ondervoeding, of moeite heeft om aan de dagelijkse voedingsbehoeften te komen, zijn er twee methoden om voedingsstoffen toe te dienen: enterale voeding en parenterale voeding. Parenterale voeding is een manier om voedingsstoffen rechtstreeks via een ader in de bloedbaan te brengen. Totale parenterale voeding (TPN) is een van de twee soorten parenterale voeding waarbij alle dagelijkse voedingsstoffen via een grote ader worden aangevoerd. Enterale voeding of sondevoeding wordt gedaan als een persoon niet in staat is om een normaal dieet via zijn mond te eten, maar zijn maagdarmkanaal functioneert normaal. Bij deze methode vindt de aanvoer van voedingsstoffen direct via een buisje in de maag of dunne darm plaats.
