Het belangrijkste verschil tussen de watercyclus en de stikstofcyclus is dat de watercyclus de veranderingen van water tussen vaste, vloeibare en gasvormige fasen verklaart, terwijl de stikstofcyclus de omzetting van stikstof in zijn verschillende chemische vormen verklaart.
Materiecycli legt uit hoe materie door de levende en niet-levende componenten van het ecosysteem beweegt. Het wordt verklaard door verschillende geochemische cycli. Watercyclus verklaart de cycli van water, terwijl koolstof-, stikstof-, zwavel-, fosfor- en zuurstofcycli hun bewegingen op aarde verklaren. Elke individuele cyclus toont de cyclische uitwisseling van materiaal tussen levende organismen en hun niet-levende omgeving.
