De belangrijk verschil tussen hoofdzin en ondergeschikte bijzin is dat de hoofdzin een volledige gedachte uitdrukt, terwijl de ondergeschikte bijzin (of afhankelijke bijzin) geen volledige gedachte uitdrukt.
Een clausule is een groep woorden die een onderwerp en een predikaat bevatten. Sommige clausules hebben de mogelijkheid om een volledige betekenis uit te drukken, terwijl andere dat niet doen. We kunnen clausules in twee categorieën verdelen op basis van dit vermogen om een volledige gedachte uit te drukken: hoofdzin of ondergeschikte clausule. Omdat de hoofdzin een volledige gedachte kan overbrengen, kan deze onafhankelijk staan. De ondergeschikte clausule is echter afhankelijk van de hoofdzin, omdat deze geen volledige gedachte kan uitdrukken.
