Het belangrijkste verschil tussen spondylose en spondylolisthesis is dat bij spondylose de laesie de degeneratieve veranderingen in de tussenwervelschijf zijn, terwijl bij spondylolisthesis de laesie de verplaatsing van een tussenwervelschijf is.
De wervelkolom is een beschermende laag die er is om het ruggenmerg dat er doorheen gaat te beschermen. Daarom kan elke laesie die verband houdt met de wervelkolom het ruggenmerg beschadigen en ernstige neurologische gebreken veroorzaken. Spondylose en spondylolisthesis zijn twee van dergelijke aandoeningen die het ruggenmerg van de getroffen patiënt kunnen aantasten. De fundamentele laesie van spondylose treedt op in de tussenwervelschijven, dit zijn vezelige gewrichten waarvan de capsules in de rand van de aangrenzende wervels worden ingebracht. Spondylolisthesis ontwikkelt zich typisch bij jonge volwassenen en tieners na verplaatsing van een wervelschijf, vaak als gevolg van een aangeboren zwakte in de pars interarticularis.
