Het belangrijkste verschil tussen macronutriënten en micronutriënten is dat de macronutriënten de elementen zijn die planten in grote hoeveelheden nodig hebben, terwijl micronutriënten de elementen zijn die planten in minieme hoeveelheden nodig hebben.
Planten kunnen hun levenscyclus niet voltooien bij afwezigheid van elementen die essentiële elementen worden genoemd. Essentiële elementen kunnen worden ingedeeld in twee basiscategorieën, zoals minerale elementen en niet-minerale elementen. Niet-minerale elementen zijn koolstof, waterstof en zuurstof. Aan de andere kant zijn er 16 andere essentiële minerale elementen. Essentiële minerale elementen kunnen opnieuw worden gecategoriseerd als macronutriënten en macronutriënten volgens de hoeveelheid van deze elementen in plantenweefsel. Deze essentiële elementen hebben verschillende soorten rollen, waaronder het vormen van koolstofverbindingen, energieopslagreacties, als cofactoren voor enzymen en elektronenoverdracht. Essentiële elementen kunnen mobiel of immobiel zijn. Elementen zoals N, P en K kunnen van blad naar blad bewegen. Daarom, als er een tekort is aan N, P, K, vertonen gerijpte bladeren de symptomen,omdat elementen worden gerecycled van oudere bladeren naar jongere bladeren. Als elementen onbeweeglijk zijn, vertonen jongere bladeren het symptoom van een tekort.
