Het belangrijkste verschil tussen carboneren en carbonitreren is dat carboneren het proces is waarbij een stalen oppervlak wordt gehard met koolstof, terwijl carbonitreren het proces is waarbij een stalen oppervlak wordt gehard met koolstof en stikstof.
Harden is het industriële proces waarbij de hardheid van een metaal zoals staal wordt vergroot. Oppervlakteverharding van staal kan in twee processen worden gedaan: casverharding en oppervlakteharden. Door verharding wordt de hardheid van het oppervlak van het metaal verhoogd door elementen in het oppervlak van het materiaal te brengen, waardoor een dunne laag van een hardere legering wordt gevormd. Oppervlakteharding daarentegen verhoogt de hardheid van het oppervlak, terwijl de kern relatief zacht blijft. Oppervlakteverharding kent ook twee processen die bekend staan als differentiële oppervlakteverharding en differentiële metaalstructuurharden. Carbureren en carbonitreren zijn de twee technieken die worden gebruikt bij het uitharden van verschillende metalen structuren.
