Het belangrijkste verschil tussen lineaire en niet-lineaire moleculen is dat lineaire moleculen een chemische structuur hebben die in een rechte lijn ligt, terwijl niet-lineaire moleculen een zigzaggende of verknoopte chemische structuur hebben.
Alle moleculen die we kennen, kunnen worden onderverdeeld in twee soorten als lineaire moleculen en niet-lineaire moleculen, afhankelijk van de vorm van het molecuul. Als de chemische structuur van een molecuul een lineaire geometrie heeft, die een rechte lijn lijkt te zijn, dan is het een lineair molecuul. Alle andere moleculen worden gecategoriseerd als niet-lineaire moleculen.
