Het belangrijkste verschil tussen overdraagbare en niet-overdraagbare ziekten is dat de overdraagbare ziekten de ziekten zijn die van de ene persoon op de andere kunnen worden overgedragen via verschillende middelen en methoden. Niet-overdraagbare ziekten zijn daarentegen een groep chronische langzaam voortschrijdende ziekten die zich bij contact niet van een besmette persoon naar een niet-besmette persoon verspreiden.
Overdraagbare ziekten waren de belangrijkste doodsoorzaak van de oude wereld. Ziekten als cholera, malaria en mazelen hebben duizenden mensen gedood. Hoewel de incidentie van overdraagbare ziekten de afgelopen decennia is afgenomen, neemt de incidentie van niet-overdraagbare ziekten toe.
