Het belangrijkste verschil tussen onvolledige en volledige metamorfose is dat de onvolledige metamorfose vormen heeft die lijken op de volwassen vorm tijdens de normale ontwikkeling en dat de levenscyclus drie vormen heeft; namelijk eieren, nimfen en volwassen, terwijl de volledige metamorfose slechts één volwassen stadium heeft en de levenscyclus vier vormen heeft; namelijk ei, larve, pop en adult.
Metamorfose betekent verandering van vorm of transformatie van lichaamsvorm. In eenvoudige bewoordingen verwijst metamorfose naar het proces dat wordt waargenomen bij dieren, waarbij verschillende structurele typen duidelijk kunnen worden geïdentificeerd in de levenscyclus na de embryonale fase tijdens de normale ontwikkeling. Bovendien ondergaan dieren met metamorfose abrupte en opvallende veranderingen in lichaamsvormen via celgroei en differentiatie. De meeste insecten, amfibieën en veel ongewervelde dieren ondergaan een metamorfose. Deze dieren vertonen echter twee soorten metamorfose, namelijk een onvolledige metamorfose en een complete metamorfose. Het betekent niet dat één soort beide soorten kan vertonen, maar het suggereert wel dat bepaalde soorten een onvolledige metamorfose ondergaan, terwijl andere een volledige metamorfose ondergaan.
