Het belangrijkste verschil tussen tweede taal en vreemde taal is dat hoewel zowel de tweede taal als de vreemde taal andere talen zijn dan de moedertaal van de spreker, de tweede taal verwijst naar een taal die wordt gebruikt voor openbare communicatie van dat land, terwijl vreemde taal verwijst naar een taal die niet veel wordt gebruikt door de mensen van dat land.
Veel mensen gebruiken de twee termen tweede taal en vreemde taal door elkaar, ervan uitgaande dat er geen verschil tussen beide is. Er is echter een duidelijk verschil tussen tweede taal en vreemde taal, vooral in pedagogiek en sociolinguïstiek.
