Het belangrijkste verschil tussen primaire secundaire en tertiaire gezondheidszorg is dat, hoewel de eerstelijnsgezondheidszorg voornamelijk betrekking heeft op preventieve gezondheid, de belangrijkste zorg van de andere twee sectoren, de secundaire en tertiaire gezondheidszorg, de curatieve behandeling van ziekten is.
De structuur van het gezondheidszorgsysteem van een land is van het grootste belang. De wereldwijde normen vereisen dat een gezondheidszorgsysteem drie niveaus heeft als primaire secundaire en tertiaire gezondheidszorg. De eerstelijnszorg is de eerste laag van de zorg die als eerste in contact komt met een patiënt. De patiënten die volgens de eerstelijnsgezondheidszorg afwijkingen hebben, worden vervolgens doorverwezen naar de tweedelijnsgezondheidszorg voor curatief beheer. Wanneer het patiëntenbeheer meer geavanceerde faciliteiten en expertise vereist, worden ze doorverwezen naar de tertiaire centra.
