De belangrijk verschil tussen radioactiviteit en straling is dat radioactiviteit het proces is waarbij bepaalde elementen straling afgeven, terwijl straling de energie of energetische deeltjes zijn die vrijkomen door radioactieve elementen.
Radioactiviteit was een natuurlijk proces dat al sinds mensenheugenis in het universum bestaat. Het was dus een toevallige ontdekking door Henry Becquerel in 1896 dat de wereld er kennis van nam. Bovendien legde de wetenschapper Marie Curie dit concept in 1898 uit en verdiende ze een Nobelprijs voor haar werk. We noemen het type radioactiviteit dat in de wereld plaatsvindt (lees sterren) op zichzelf natuurlijke radioactiviteit, terwijl dat wat de mens induceert kunstmatige radioactiviteit is.
