Het belangrijkste verschil tussen de voedselketen en het voedselweb is dat de voedselketen een enkel pad van de energiestroom in een ecosysteem verklaart, terwijl het voedselweb veel paden van de energiestroom verklaart die onderling verbonden zijn binnen een ecosysteem.
Alle planten en dieren (inclusief mensen) hebben voedsel nodig om te leven en de energie te hebben om te werken. De zon is de belangrijkste energiebron voor alle levende wezens. Fotosynthetische organismen, met name groene planten, kunnen energie van het zonlicht gebruiken en dit door middel van fotosynthese in hun voedsel omzetten. Daarom zijn planten de belangrijkste producenten. Het voedsel dat door de primaire producenten wordt geproduceerd, fungeert als de primaire voedselbron voor de rest van de levende organismen die tot de andere niveaus van een voedselketen behoren. Daarom eten herbivoren de primaire producenten en op hun beurt eten carnivoren herbivoren. Dit is een eenvoudige voedselketen, maar er zijn veel voedselketens, en deze zijn met elkaar verbonden om een voedselweb te vormen. In dit complexe netwerk gaat de energie als een spinnenweb van het ene organisme naar het andere.
