Het belangrijkste verschil tussen taal en dialect in de sociolinguïstiek is hun onderlinge verstaanbaarheid. Dat wil zeggen, als sprekers van twee varianten van een taal elkaar kunnen begrijpen, worden die variëteiten als dialecten beschouwd; als ze elkaar niet begrijpen, zijn die variëteiten aparte talen.
Mensen over de hele wereld spreken verschillende talen. De meeste van deze talen hebben ook verschillende dialecten, met variaties in grammatica, woordenschat of uitspraak. Frans, Japans, Arabisch, Latijn, Hindi en Russisch zijn enkele voorbeelden van taal. Canadees Frans, Quebec Frans, Belgisch Frans en Louisiana Frans zijn enkele voorbeelden van dialecten van de Franse taal.
