Het belangrijkste verschil tussen organische en anorganische stoffen is dat alle organische stoffen koolstof bevatten als een essentieel onderdeel, terwijl anorganische stoffen al dan niet koolstof bevatten.
Organische stoffen bevatten meestal koolstof, waterstof en soms zuurstof, samen met CH-bindingen. Maar de meeste anorganische verbindingen bevatten geen koolstof, behalve sommige stoffen zoals carbonaten en cyaniden die om historische redenen als anorganisch worden gecategoriseerd (eerdere wetenschappers noemden deze verbindingen als anorganisch). Daarom ligt het belangrijkste verschil tussen organische en anorganische stoffen in de chemische samenstelling van de stof.
