Het belangrijkste verschil tussen ouder- en dochterisotopen is dat een ouderisotoop radioactief verval ondergaat om een dochterisotoop te vormen.
De termen ouder- en dochterisotopen vallen onder de categorie isotopen van chemische elementen. Isotopen zijn verschillende vormen van een enkel chemisch element. Daarom hebben isotopen hetzelfde atoomnummer maar verschillende massagetallen omdat ze van elkaar verschillen op basis van het aantal neutronen dat in hun atoomkernen aanwezig is. Van de isotopen van een chemisch element zijn sommige of alle isotopen radioactief. Ze ondergaan radioactief verval om verschillende chemische elementen te vormen.
