De belangrijk verschil tussen membraanpotentiaal en evenwichtspotentiaal is dat membraanpotentiaal het elektrische potentiaalverschil is tussen de buitenkant en de binnenkant van het plasmamembraan van een cel, terwijl evenwichtspotentiaal de membraanpotentiaal is die nodig is om elektrochemisch evenwicht te produceren.
Verschillende stoffen, vooral ionen en voedingsstoffen, gaan via het celmembraan de cel in en uit. Om ionen en voedingsstoffen in de cel op te nemen, genereren en behouden cellen een membraanpotentiaal over het plasmamembraan. De membraanpotentiaal is het verschil in spanning of elektrisch potentiaal tussen de binnenkant en de buitenkant van de cel. Het werkt als een kracht om de beweging van ionen passief in één richting te vergemakkelijken. Evenwichtspotentiaal beperkt echter de ionenbeweging over het membraan. Het is de membraanpotentiaal waarbij de nettostroom nul is over het membraan. Daarom bewegen ionen zich bij het evenwichtspotentiaal niet in of uit de cel.
