De belangrijk verschil tussen daadwerkelijke verdamping en potentiële verdamping is dat daadwerkelijke verdamping de hoeveelheid water is die daadwerkelijk van een oppervlak wordt verwijderd door verdamping en transpiratie, terwijl potentiële verdamping een maat is voor het vermogen van de atmosfeer om water van het oppervlak te verwijderen door verdamping en transpiratie.
Voldoende water is een sleutelfactor voor de groei en opbrengst van gewassen. Veel gewassen worden verbouwd in omgevingen die van nature een tekort aan water hebben. Daarom is waterbeheer een essentieel proces bij de groei van gewassen. Wetenschappers beschouwen zowel potentiële verdamping als daadwerkelijke verdamping voor een effectief gewasbeheer. Werkelijke verdamping geeft de werkelijke hoeveelheid water aan die door het oppervlak is verdampt, terwijl potentiële verdamping het vermogen van de atmosfeer is om water van het oppervlak te verwijderen door verdamping en transpiratie. Potentiële evapotranspiratie heeft een hogere waarde dan de feitelijke evapotranspiratie. Daarom kan de waterbehoefte van gewassen worden berekend door de werkelijke verdamping af te trekken van de potentiële verdamping.
