Het belangrijkste verschil tussen energiestroom en materiecycli is dat energiestroom de energieoverdracht van het ene trofische niveau naar het volgende trofische niveau in voedselketens laat zien, terwijl materiecycli de stroom of cyclus van elementen door de levende en niet-levende delen van ecosystemen laat zien.
Energie stroomt in een ecosysteem door voedselketens. Evenzo fietsen elementen door verschillende delen van de aarde. De zon is de energiebron van de meeste ecosystemen. Primaire producenten leggen energie van het zonlicht vast in koolhydraten. Consumenten, vooral herbivoren, consumeren voedsel dat door de producenten is geproduceerd. Dan zijn carnivoren en alleseters afhankelijk van herbivoren. Evenzo stroomt energie door verschillende trofische niveaus. Tegelijkertijd recyclet materie via verschillende processen. In feite verplaatsen zowel energie als materie zich van het ene organisme naar het andere in voedselketens.
