Het belangrijkste verschil tussen somatische dood en moleculaire dood is dat de somatische dood (ook bekend als klinische dood) verwijst naar de volledige en onomkeerbare stopzetting van de functie van de hersenen, gevolgd door het stoppen van de functie van het hart en de longen tijdens moleculaire dood (ook bekend als celdood) verwijst naar het stoppen van de individuele weefsels en de cellen.
In de wetenschap verwijst de dood naar de stopzetting van alle metabolische en functionele activiteiten van een cel of een organisme. Thanatologie is dus het wetenschapsgebied dat onderzoek doet naar de dood. Volgens de thanatologen kan de dood in twee hoofdtypen worden ingedeeld; de somatische dood en de moleculaire dood. Somatische dood is het fenomeen wanneer iemands hersenen dood worden, gevolgd door het ophouden van de functionele eigenschappen van het hart en de longen. Daarentegen vindt moleculaire dood plaats na de somatische dood, waarbij de cellen en organen worden gestopt. Dit hangt af van de beschikbaarheid van zuurstof na somatische dood. Het is belangrijk om de somatische dood en de moleculaire dood op het moment van overlijden van een persoon vast te stellen als juridische oorzaak om de dood van de persoon te bevestigen.
