De belangrijk verschil tussen parasitisme en mutualisme is dat parasitisme een soort symbiotische relatie is die optreedt tussen twee soorten waarin parasieten in of op het gastheerorganisme leven en voordelen behalen ten koste van de gastheer, terwijl mutualisme een soort symbiotische relatie is waarin beide soorten profiteren van de interactie.
Symbiotische associaties zijn specifieke interacties tussen twee of meer soorten die samen leven. Sommige symbiotische interacties zijn gunstig, andere schadelijk. Er zijn drie soorten symbiotische associaties: mutualisme, commensalisme en parasitisme. Commensalisme is een relatie tussen twee partijen waarin de ene partij voordelen verkrijgt zonder de andere partij te schaden of te bevoordelen. Orchideeën zijn een goed voorbeeld van commensalisme. Ze groeien aan hoge bomen om zonlicht te krijgen en minerale voedingsstoffen te verkrijgen uit de schors van de gastheerbomen. Terwijl mutualisme een interactie is die gunstig is voor beide partijen in de interactie. Aan de andere kant is parasitisme een soort symbiose waarbij het ene organisme profiteert ten koste van de andere partij.
