Het belangrijkste verschil tussen ranken en ruggengraat is dat ranken slanke, oprolbare plantendelen zijn die vaak gemodificeerde bladeren, bladdelen of stengels zijn, terwijl de wervelkolom een aangepast blad, steunblad of een deel van het blad is met een puntig uiteinde.
Planten hebben naast bladeren, stengels en wortels verschillende soorten structuren. Ranken en stekels zijn twee van dergelijke structuren. Het kunnen gemodificeerde bladeren, bladdelen, steunblaadjes, bladstelen of stengels zijn. Ranken zijn draadachtig van vorm, terwijl stekels puntige uiteinden hebben. Ranken ondersteunen klimplanten om rond een geschikte gastheer te twijnen. Stekels vervullen een verdedigende functie omdat ze planten beschermen tegen herbivoren.
