Acetalen bevatten twee -OR-groepen, één -R-groep en een -H-atoom. Bij hemiacetalen is een van de –OR groepen in acetalen vervangen door een –OH groep. Dit is het belangrijkste verschil tussen acetaal en hemiacetaal.
Acetalen en hemiacetalen zijn twee functionele groepen die het meest voorkomen in natuurlijke producten. Hemiacetal is een tussenliggende chemische verbinding die wordt gevormd tijdens het chemische proces van acetaalvorming. Daarom hebben deze twee groepen een klein verschil in hun chemische structuur. In detail is het centrale koolstofatoom in beide verbindingen een sp 3- C-atoom gebonden aan vier bindingen, en van deze vier bindingen is slechts één bindingstype anders.
