Het belangrijkste verschil tussen voltage-gated en ligand-gated ionkanalen is dat de voltage-gated ionkanalen openen in reactie op een spanningsverschil, terwijl de ligand-gated kanalen openen in reactie op een ligandbinding.
Membraantransport is een belangrijk mechanisme waardoor ionen de cel kunnen binnendringen en vrijgeven. Ionenkanalen zijn dus belangrijke moleculen die helpen bij het membraantransport. Desalniettemin zijn de meeste ionkanalen ingebed in het celmembraan en zijn het eiwitten. Sommige kunnen echter kanaaleiwitten zijn, terwijl andere dragers zijn. Kanaaleiwitten zijn van twee soorten; gated kanalen of niet-gated kanalen. Gated ion-kanalen zijn drie soorten; namelijk voltage-gated, ligand-gated en stress-geactiveerde ionenkanalen. De ingangszijde van beide kanalen is normaal gesproken gesloten en openen alleen onder specifieke omstandigheden.
