Het belangrijkste verschil tussen externe sleutel en primaire sleutel is dat externe sleutel een kolom of een reeks kolommen is die verwijzen naar een primaire sleutel of een kandidaatsleutel van een andere tabel, terwijl de primaire sleutel een kolom of een reeks kolommen is die kan worden gebruikt om identificeer een rij in een tabel op unieke wijze.
Een kolom of een reeks kolommen die kan worden gebruikt om een rij of een reeks rijen in een database te identificeren of er toegang toe te krijgen, wordt een sleutel genoemd. Een primaire sleutel in een relationele database is een combinatie van kolommen in een tabel die een unieke rij van de tabel identificeren. Vreemde sleutel in een relationele database is een veld in een tabel dat overeenkomt met de primaire sleutel van een andere tabel. De externe sleutel wordt gebruikt om referentietabellen te kruisen.
