Het belangrijkste verschil tussen valentie en oxidatiegetal is dat valentie het maximale aantal elektronen is dat een atoom kan verliezen, winnen of delen om stabiel te worden, terwijl oxidatiegetal het aantal elektronen is dat een atoom kan verliezen of winnen om een binding met een ander atoom te vormen.
De termen oxidatiegetal en valentie zijn gerelateerd aan de valentie-elektronen van een atoom. Valentie-elektronen zijn de elektronen die de buitenste orbitalen van een atoom innemen. Deze elektronen hebben een zwakke aantrekkingskracht naar de atoomkern; atomen kunnen deze elektronen dus gemakkelijk verwijderen of delen met andere atomen. Dit verlies, de toename of het delen van elektronen zorgt ervoor dat een bepaald atoom een oxidatiegetal en valentie heeft, en uiteindelijk vormt het een chemische binding tussen de twee atomen.
