Het belangrijkste verschil tussen hydrogenering en reductie is dat hydrogenering een katalysator vereist, terwijl reductie geen katalysator vereist, tenzij het hydrogenering is. Hydrogenering is een vorm van reductiereactie waarbij moleculaire waterstof wordt gecombineerd met een bestaand molecuul. Daarom hangen hydrogenering en reductie met elkaar samen.
Een reductie kan een afname van het oxidatiegetal zijn, zuurstofverlies of toevoeging van waterstof. Maar bij sommige reductiereacties zijn zuurstof of waterstof niet als reactanten betrokken. Daarom is de meest aanvaardbare definitie voor reductie een afname van het oxidatiegetal. Naast het bovenstaande belangrijke verschil zijn er enkele andere verschillen tussen deze twee chemische reacties, zoals de componenten van de chemische reactie; moleculen met dubbele of drievoudige bindingen kunnen hydrogenering ondergaan, terwijl elk molecuul met atomen met hogere oxidatiegetallen reductiereacties kan ondergaan.
