Het belangrijkste verschil tussen vertering van heterotrofen en saprotrofen is dat de vertering van heterotrofen intracellulair is, terwijl de vertering van saprotrofen extracellulair is.
Spijsvertering is een belangrijk proces voor het overleven van organismen. Door dit proces komen voedingsstoffen beschikbaar voor opname door de organismen. Heterotrofe vertering is het proces van intracellulaire vertering in organismen, die afhankelijk zijn van biologisch voedsel. Saprotrofe vertering is het proces van extracellulaire vertering waarbij de organismen afhankelijk zijn van dood organisch materiaal. Zowel de vertering van heterotrofen als saprotrofen is belangrijk voor het voortbestaan van de biosfeer. Heterotrofen zijn afhankelijk van organisch materiaal uit planten en andere dierlijke bronnen. Aan de andere kant zijn saprotrofen voor hun voeding rechtstreeks afhankelijk van dood organisch materiaal. Daarom helpt het leren van deze spijsverteringspatronen bij het bestuderen van voedingsrelaties in organismen.
