Het belangrijkste verschil tussen atavisme en retrogressieve evolutie is dat atavisme de plotselinge terugkeer is van voorouderlijke karakters in een individu, terwijl retrogressieve evolutie de verplaatsing is van soorten in de hele populatie naar primitieve karakters.
Eigenschappen kunnen na verloop van tijd verschijnen of verdwijnen. Gedurende het hele evolutieproces zijn voorouderlijke eigenschappen gedurende generaties veranderd of verdwenen. Bovendien ontwikkelen organismen zich van eenvoudigere vormen tot complexe vormen. Natuurlijke selectie is een sleutelmechanisme van evolutie. Atavisme en retrogressieve evolutie zijn twee concepten die de vereenvoudiging van een structuur verklaren. Atavisme is de terugkeer van een voorouderlijk kenmerk dat tijdens de evolutie verloren was gegaan. In retrogressieve evolutie ontwikkelen organismen zich tot eenvoudigere vormen van complexe vormen. In beide gevallen evolueren organismen naar primitieve kenmerken.
